Réunies pour la première fois, les quatre divisions du Corps canadien prennent la crête d’assaut à l’aube du 9 avril 1917. Précédés d’un barrage d’artillerie parfaitement chronométré, les Canadiens avancent et c’est au milieu de l’après-midi qu’ils capturent tout le flanc de la crête, sauf la côte 145 qu’ils prennent trois jours plus tard. Bien que rapide, la victoire est toutefois très coûteuse : il fait 10602 victimes, 3598 Canadiens y donnent leur vie.

Lors de la Première Guerre mondiale, la victoire de la crête de Vimy constitue un point tournant pour les forces alliées. Au Canada, cette victoire a pour effet de créer un sentiment d’unité parmi les Canadiens qui sont fiers de leur jeune pays.

Le Monument

Aujourd’hui, le Monument commémoratif du Canada à Vimy évoque plus que l’emplacement de la bataille de la crête de Vimy. C’est un hommage à tous les Canadiens qui ont combattu pour leur patrie et risqué ou donné leur vie pour la liberté et la Paix au cours de la Première Guerre mondiale.

Il a fallu onze ans pour réaliser ce monument qui est l’œuvre du sculpteur et architecte canadien, Walter Seymour Allward. Le monument repose sur une base de quelque 11 000 tonnes de béton renforcé de centaines de tonnes d’acier. Il a fallu importer d’une carrière romaine abandonnée sur le bord de la mer Adriatique près de 6 000 tonnes de pierre calcaire pour ériger les imposants pylônes et les statues sculptées du monument. Les personnages ont tous été taillés sur place à même d’énormes blocs de cette pierre.

La silhouette d’une femme, vêtue d’une cape, domine l’avant du monument, ou le côté est, et surplombe la plaine de Douai. La statue fut taillée dans un seul bloc de pierre de 30 tonnes et constitue la plus grosse pièce du monument. Cette statue d’une femme empreinte de tristesse représente le Canada, un tout jeune pays pleurant ses disparus. Tout au bas se trouve un tombeau recouvert de branches de laurier, d’un casque et d’une épée.

De chaque côté du mur de la façade, des défenseurs se dressent au bas des marches : deux groupes de personnages sculptés, dont l’un illustre le Brisement du Sabre et l’autre la Sympathie pour les victimes. Au-dessus de chaque groupe se trouve un canon, maintenant muet et drapé de branches de laurier et d’olivier, symbole de la Victoire et de la Paix.

Sur les murs ceinturant le monument sont gravés les noms de 11 285 Canadiens tués en France et qui n’ont pas de sépulture connue. De la grande terrasse de pierre qui surplombe les vastes champs et vallées de France, on aperçoit d’autres endroits où nos soldats ont combattu, parfois jusqu’à la mort. Plus de 7 000 Canadiens sont inhumés dans quelque 30 cimetières de guerre situés dans un rayon de 16 kilomètres du Monument. Au total, 66 655 Canadiens perdirent la vie au cours de la Première Guerre Mondiale.

Les deux pylônes blancs, l’un arborant des feuilles d’érable pour le Canada et l’autre des fleurs de lys pour la France, symbolisent les sacrifices consentis par ces deux pays. Au sommet de ceux-ci se dressent les personnages de la Justice et la Paix. Juste en dessous d’eux, sont représentées la Vérité, la Connaissance, la Vaillance et la Sympathie. Autour de ces sculptures se trouvent les blasons du Canada, de l’Angleterre et de la France. De grosses croix sont gravées sur la face extérieure des pylônes. Entre les deux pylônes et à leur base, un jeune soldat mourant, l’Esprit du Sacrifice, transmet le flambeau à ses camarades. Deux autres personnages dépeignant l’affliction, un homme et une femme, sont allongés de chaque côté des marches à l’extrémité ouest du monument.

Le Parc

Le parc de 100 hectares qui entoure le Monument a été en grande partie reboisé afin d’empêcher l’érosion. Encore aujourd’hui, le sol est parsemé de trous d’obus qui résultent des bombardements d’artillerie ayant précédé la prise de la crête. En voyant les tranchées et les souterrains parfaitement restaurés, les visiteurs peuvent imaginer l’ampleur de la tâche que le Corps canadien dut accomplir à l’aube de cette journée historique, il y a bien longtemps.

A la vaillance de ses fils pendant la Grande Guerre, et en mémoire de ses soixante mille morts, le peuple canadien a élevé ce monument.

Le parc commémoratif du Canada à Vimy

1 - Le Monument
2 - Bureau d’information – Guides
3 - Parcs de stationnement
4 - Téléphones et toilettes publiques
5 - Bureau administratif
6 - Monument à la Division marocaine
7 - Cimetière canadien N°2
8 - Cimetière canadien du Chemin de Givenchy
9 - Monument du Lion's Club International
10 - Souterrains
11 - Tranchées restaurées
12 - Centre d’interprétation